Le Catalan est le résultat d'invasions successives, depuis les Phéniciens jusqu'aux Arabes, sans oublier les Romains. Contrairement aux Basques, les Catalans ont trouvé leur identité dans l'histoire et non dans une homogénéité ethnique.

Si vous interrogez un Catalan sur les particularités de son peuple, il ne résiste pas bien longtemps à vous révéler le secret des gens d'ici : un savant dosage de seny (le bon sens) et de rauxa (la démesure, la folie des grandeurs). Et de vous citer Dali, Gaudi ou Bofill comme exemples de cet étonnant cocktail qui fait tout le charme du caractère catalan ! Il vous dira encore qu'il se sent plus européen qu'espagnol. La centralisation du pouvoir sous le régime de Franco avait fait de la Catalogne un pôle d'opposition au franquisme. Auparavant, du moins jusqu'au début du XVIIIe siècle, elle avait ses propres institutions, retrouvées un moment en 1931 avec la création de la Généralité de Catalogne. La mort de Franco et l'avènement d'une monarchie parlementaire allaient conduire à la renaissance de la Généralité (Generalitat). Le statut d'octobre 1979 crée un parlement catalan qui élit le président de la Généralité.

Les petites tensions entre les Catalans et le pouvoir central résultent évidemment du degré d'autonomie financière et politique que ce dernier veut bien concéder. Mais dans l'ensemble, ça se passe plutôt bien. Et pour cause : la Catalogne est une alliée indispensable au gouvernement madrilène. Il ne faut pas oublier que Aznar doit sa victoire de 1996 à l'appui que lui a fourni Jordi Pujol. Et ça, Pujol l'a très bien compris et sait en jouer. Puisqu'il aide Madrid, il en tire tout ce qu'il peut. D'ailleurs, contrairement au Pays basque, la Catalogne ne prône pas l'indépendance. Elle veut plus d'autonomie, mais sa politique n'est pas une politique séparatiste.